Mientras la medicina herbal
tradicional utilizaba partes o extractos vegetales, la necesidad de comprender
con precisión el uso de los distintos componentes, de graduar con precisión la
dosis empleada y de elaborar de manera estandarizada fármacos homogéneos han
llevado a que la mayoría de las drogas producidas por la industria farmacéutica
contengan sólo el o los principios activos. En algunos casos, éstos aún se
obtienen del procesamiento de las plantas medicinales; en otros casos, éstos se
investigan para aislar el principio activo, y éste se sintetiza luego de manera
artificial. La investigación de las propiedades medicinales de una planta es
una labor compleja, que abarca desde los informes etnográficos de los etnólogos
hasta el análisis de laboratorio de químicos y médicos.
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